— С каких пор вы выполняете волю князя?! И с каких пор он имеет право мной распоряжаться? — продолжал бушевать старик, не забывая резать лук и присматривать за кипящим на плите варевом.

— С тех пор, как твой внук получил уродство в наказание за шутку, — строго сообщил вошедший и оглянулся. — Матвенис! Поставь тэрхов в сарай, дождь будет.

— Надеюсь, вы не собираетесь ночевать в моем доме? — сердито запыхтел Ольсен.

— Ну не ехать же нам на ночь глядя искать харчевню! А ты мог бы и не свирепствовать, я собирался обновить заклинание защиты на твоей мельнице.

— С тобой за это князь рассчитывается! А в проклятии внука вы за столько лет так и не разобрались!

— Разобрались, не волнуйся. Но объяснять тебе не стану… мы пока помочь действительно не можем. У тебя от парней нет никаких известий?

— Кому нужен старый гриб, когда везде бегают хорошенькие лисички? Но учтите, ужин я на вас не рассчитывал!

— Мы привезли еду… и тебя угостим. Так что ты в этот раз пытался изобрести?

— Ничего особого… вставить заговорённый камень в браслет.

— И где он?

— Хотел бы я знать! Сгорел… как щепка!

— Вот сколько раз говорить, не пытайся делать такие вещи сам! Дождись нас!

— Куда поставить корзину, мастер Саргенс?

— Сюда, на лавку, и начинай выставлять всё на стол. Я пока займусь защитой.

— Занимайся, — едко фыркнул Ольсен и высыпал в похлебку горсть пряных трав. — Может, и заработаешь миску моего супа!

В первые минуты после отъезда с мельницы Веся чувствовала себя очень неуютно, хотя всеми силами старалась этого не показать. Больше всего княжна опасалась, что командир поставит во главе отряда Ранзела и будет ехать рядом с нею, как ехал раньше Лирсет, и несказанно обрадовалась, когда он занял своё обычное место впереди. Ансерт ехал следом за ним, затем Веся, а за нею Ранз и замыкали отряд Лирс с Даренсом.

Рассмотрев этот порядок, куница только хмуро усмехнулась. Значит, теперь её будут охранять в два раза бдительнее, чем раньше, и это смешно, потому что едут они даже не по дороге, а еле заметными тропами, где и беглые преступники-то никогда не ходят, не говоря уж о разбойниках и степняках. Однако вслух ничего говорить не собиралась, точно зная, где она окажется, если на них всё же нападут.

Нападать никто и не подумал и перед наступлением темноты Ранзел, подсказывающий командиру путь, точно вывел отряд к охотничьему домику, стоявшему на поляне в глубине соснового леса.

— Наконец-то, — хмуро фыркнул Даренс, спрыгивая со зверя, и едко пошутил: — Надеюсь, отсюда нас никто не выгонит и никто не притащится в гости с утра пораньше.

— Надейся, — не менее едко разрешил Лирсет, собирая тэрхов, чтоб увести за дом.

— Рыжа пустить на охоту? — неприметно вздохнув, спросила Веся, точно помня, что почти половину припасов парни умяли на привале.

Отдохнуть им командир тогда не дал, только умыться и наскоро перекусить. Немного пожевал и сам, усевшись в сторонке, ещё не уверенный, что боль не вернется и не заставит скривиться в попытке её преодолеть. Однако она так и не вернулась, хотя ноющий отголосок в скулах и подбородке ещё остался. Но командир упрямо двигал челюстью, пока вел отряд к этой избушке, нарочно не пропуская вперед Ранзела, чтобы тот, оглянувшись, не заметил его тренировок.

Почти несбыточная мечта обедать, разговаривать и смеяться, сидя за одним столом с друзьями и не надевая маску, стала вдруг почти явью, и он не желал отказываться от нее даже на день.

— В этих местах волков много, — ответил Берест, выходя из построенного наполовину из камней, наполовину из брёвен дома.

Спрыгнул с крылечка, оказавшись рядом с невестой, и Веся мгновенно напряглась. Хотя за последние три года девушка и приучила себя не вздрагивать, когда кто-то из воинов отряда внезапно оказывался слишком близко, однако отлично помнила, что тогда у нее было совсем другое положение.

К тому же, на соратников целительница могла прикрикнуть или отправить их колоть дрова, мыть котел или собирать грибы. В общем, делать полезную для отряда работу. А вот на жениха, которому сама выдала на себя все права, кричать не положено… да и работает он не меньше других.

— Давай мешок, — командир спокойно забрал у куницы вещи и только после этого подхватил её свободной рукой под руку. — Идем, покажу хижину. Мы с Ранзом выбрали тебе уголок, потом занавесим его шатром. Пока мы наберем дров и разогреем еду, можешь погулять… только далеко не отходи.

Веся покорно молчала, но когда они оказались в домике, где уже горел подвешенный на потолочный крюк фонарь, и дверь за ними словно сама захлопнулась, не выдержала.

— Берест, а ты не забыл, что я воин?

— Конечно, не забыл, — мирно заявил ястреб, заходя за стоявшую почти посредине печь. — Посмотри, тебе тут будет удобно. И Рыжу как раз места хватит.

— Спасибо, — заглянув в закуток, где у печи стояла широкая скамья, а на стене торчало несколько колышков для одежды, искренне поблагодарила Веся, и он мигом оказался рядом.

И не просто рядом, а почти вплотную к ней, заглянул загадочно блеснувшими глазами в насторожившееся лицо девушки и, поймав её руку, медленно поднёс к губам.

— Не нужно благодарить. Для тебя я и так всё сделаю, — ястреб прикоснулся губами к озябшим пальчикам и долгие пару секунд согревал их дыханием, прикрыв глаза темными ресницами. А потом отпустил Весину руку и решительно вышел из домика.

— Ох, милостивые духи, — обессиленно опустилась на скамью княжна, начиная понимать то, о чем раньше просто не задумывалась.

Да и когда ей было думать, если у нее была куча обязанностей, летом отряд, зимой учеба, работа и поездки по ближайшим селам к больным, а ещё постоянные тренировки. И не только боевые, а и по выдержке и умению управлять силой и даром. Это Марилике легко, у нее второй дар привязан к боевому умению. А у Веси он вообще тайный… и наставница даже сестре говорить запретила, не то что чужим.

— Весеника, я принёс шатёр, — появился в домике Ранзел, загородил половину прохода своей фигурой. — Подходит тебе это место? А что ты так сидишь?

— Устала, — хмуро сообщила куница почти правду. — Мы с Рыжем идем гулять, а ты тут занавешивай.

И поспешно направилась к выходу, радуясь, что вовремя вспомнила про зверя, которому приказала ждать у крыльца.

Рыж обрадованно поднялся навстречу, едва заметил, как Веся надвигает на глаза очки, и помчался впереди девушки к соснам, то исчезая за камнями, то вскакивая на них, и куница знала, что его ведёт не зрение, а запах недавно пробежавших тут мышей или зверей покрупнее. И вскоре деловитость рыси была вознаграждена, до Веси донёсся короткий писк, и Рыж примчался к хозяйке, держа в зубах тушку зайца.

— Молодец, давай сюда, — отстранённо похвалила Веся и оглянулась, прикинуть, стоит возвращаться, чтоб отдать добычу ястребам, или таскать её с собой.

И тут же обнаружила, что за ней исподтишка присматривают сразу двое. Но если в одной мужской фигуре она сразу узнала жениха, то стоящий в тени сосны силуэт принадлежал Лирсету, и это одновременно насмешило и встревожило княжну. Насмешило потому, что если его и не видит Берест, то не может не заметить она сама, тем и хороши очки, что они убирают не только темноту, но и все тени и даже редкую траву и кусты. А встревожило упрямое нежелание парня принять её выбор. И в этом Веся теперь чувствовала свою невольную вину.

Неожиданное признание Тадора и его гневные упрёки всколыхнули в её душе целый ворох воспоминаний и подозрений и то, что она прежде искренне принимала за дружескую заботу и участие, теперь предстало совершенно в ином свете. Сейчас она осознала, что у него несомненно было право надеяться и обижаться. Ведь на всех стоянках и во всех харчевнях он устраивал для нее место рядом со своим и она сама никогда не пускала никого на стоящий рядом стул, предназначенный напарнику.

А Лирсет на правах раненого целых два дня крутился возле нее и определённо считал, будто уже закрепил это место за собой. И, как ни грустно это признавать, но придется с ним побеседовать… только не сейчас. Хотя… как раз сейчас можно показать Лирсу, кто теперь имеет право на место рядом с куницей.