Берест мог бы решить, что Весеника из тех черствых и хладнокровных красавиц, которые считают себя лучше всех остальных только за то, чем одарила их природа. Однако пришедший в дом старосты Ансерт рассказал братьям, как княжна спасла беспечного сельского мальчишку, отдав все силы, а часом позже он сам видел, как от всего сердца благодарили её селяне и искренне плакали женщины. И теперь ястреб больше не мог так думать про куницу, жестокой и расчетливой она вовсе не была. Да и в пути вела себя очень разумно. Пока была опасность попасть в топь, решительно встала во главе отряда, а едва дорога стала ровной и сухой, спокойно едет там, где приказали. И не хихикает, стравливая борющихся за её внимание княжичей, не капризничает и не жалуется, а не поднимая глаз вяжет гамак. Не прогоняя и не выделяя при этом никого из парней.

Берест мрачно вздохнул, сообразив, что, увлекшись рассуждениями, едва не дошёл до перечисления достоинств куницы, и зло уставился на очередную развилку, которой не было на его карте.

О том, что, следуя приказу князя забрать куницу немедленно, пока не передумал Радмир, они ехали, почти не останавливаясь на привалы, и сокращали путь, пробираясь звериными тропами, говорить старосте деревни никто не стал. Как и спрашивать точные приметы. А теперь ястреб всё сильнее подозревал, что где-то нечаянно свернул не на ту тропу и придется признаваться в этом братьям. И этой ушлой княжне, у которой ему так не хотелось спрашивать совета.

— Весеника!

— Я слушаю, — подняла куница на старшего жениха кроткий взгляд, ну наконец-то сообразил, что завел не туда!

Веся думала, он остановит отряд ещё час назад.

— Тебе знакомо это место?

— Да.

— И где мы? — зеленые буравчики впились в лицо княжны подозрительным взглядом.

— В Важенском лесу, — так же смирно сообщила княжна, даже не оглядевшись по сторонам.

— Да? — ястреб всмотрелся в карту.

Вроде направление верное, но почему нарисованная на карте дорога идет вокруг этого самого леса?

— А если мы и дальше будем так ехать, то попадем к мосту?

— Нет.

— Почему? — Береста начали злить короткие ответы девушки. — Объясни!

— Потому что этот лес поднимается на холм и заканчивается скалистым обрывом, там тэрхи не пройдут.

— И давно мы свернули не туда?

— Часа три назад, — подумав, сообщила Веся.

— А ты не могла сказать нам, что мы едем неправильно?

— Девушки клана Куницы никогда не вмешиваются в дела мужчин без крайней надобности, — гордо вздёрнула носик княжна.

— А совет дать могла? — влез в разговор Даренс.

— А спросить его вы могли? — вернула вопрос Веся. — Откуда мне знать, может, вам не хочется спать на снегу? В низовьях оврага снег всегда на две декады позже сходит.

— Становимся на ночёвку тут, — мрачно процедил Берест. — На рассвете пойдем назад.

— Может, княжна знает место получше этого? — осторожно осмотрелся Ранзел. — И как тут насчет воды?

— Ручей в той стороне, — махнула рукой куница и слукавила. — А места здесь одинаковы: то ельник, то дубрава.

Рассказывать о том, что полчаса назад они проехали в стороне от избушки, где когда-то жил старик-травник и которую Веся приберегла для особой цели, девушка не собиралась.

— Тогда встанем ближе к ручью, — скомандовал Берест, даже не взглянув на коварную куницу, и повернул тэрха в ту сторону.

Веся отпустила рыся, давно рвавшегося обежать знакомые места, и поехала следом за хмурыми ястребами, незаметно перевешивая на пояс за спину малый колчан со стрелами. Всем известен закон, идешь в лес на день — бери припасы на декаду, а отходят ночью от костра без оружия только ротозеи и самоубийцы.

Полянка с небольшим бугром посредине чем-то приглянулась ястребу, и он махнул братьям рукой. Однако Веся тотчас досадливо нахмурилась, хоть и выбрал Берест самое удобное и сухое местечко, однако лучше не ночевать тут, точно над могилой старого Ермея. И тем более не стоит разводить на ней костёр. Батюшка ведь обязательно придет проведать бывшего наставника после равноденствия и сразу поймет, как попали сюда тэрхи, да и сложно не понять, если таких зверей в клане Куницы нет.

— Тут лучше не вставать, — сообщила Веся, спрыгивая с тэрха. Прошла к бугорку и, встав рядом на одно колено, печально проговорила: — Прости, дедушка Ермей, что потревожили до равноденствия, спи спокойно.

Высыпала в зеленые иглы молодых травинок из туеска оставшиеся орешки, встала и пошла прочь, в полусотне шагов было старое кострище.

Ястребы этот подарок куницы приняли мрачно, видимо, считали, что девушка должна была сразу им его показать. Но пока всё шло так, как задумала куница, и она упорно молчала, не желая объяснять женихам ничего из того, что могла бы сказать. Да и мириться с ними сейчас вовсе не входило в планы Веси. Рано, не готовы ещё они разговаривать с ней на равных. Хотя и сами, небось, понимают свою неправоту. Если хочешь помощи, нужно обращаться с человеком по-хорошему, а не выведывать секреты, словно лазутчик.

Вскоре Берест увел тэрхов поить, Ранзел, достав топор, отправился туда, где заметил по дороге упавшую сухую ель, а остальные развели костёр из собранных сучьев и начали ставить шатры. Княжна присела у костра на мешок и принялась поджаривать на прутике кусочки пирога, потом у нее может и не выдаться возможности поужинать горячим.

Теперь ей оставалось лишь сделать последний шаг, и едва Веся рассмотрела, что шатров только три, немедленно допила молоко, отставила кружку и встала.

— А который шатёр мой? И почему их только три? — Девушка постаралась выразить голосом и взглядом как можно больше подозрительности, страха и недоверия, и первым попался Даренс.

— Ну, нас же шестеро, по двое в шатре, — невозмутимо объяснил княжич, пряча ехидную ухмылку.

— И с кем я должна спать? — упрямо поджимая губы, сердито осведомилась княжна, тайком наблюдая, как на лицах женихов расцветают язвительные улыбки.

— Ну, у тебя же свободный выбор, — так же мирно сообщил голубоглазый, кривя рот от сдерживаемого хохота и не подозревая, что кунице хочется посмеяться не меньше его. — Вот и выбирай… кто нравится.

— Мне никто не нравится, — едко фыркнула Веся, решив, что настало время добавить спору остроты. — Я вас вообще пока не знаю.

— Ну, вот и узнаешь, — пообещал Лирсет. — Начни с меня, мой шатёр под елью.

— Тогда я выбрала бы его в последнюю очередь, — сказала правду куница. — Но если ты можешь уйти к братьям, то так и быть, переночую в этой дерюге.

— Тогда иди лучше в мой, вон тот, что слева, — радушно предложил Даренс. — Он новый и одеяло у меня тёплое. Не замёрзнем, обещаю.

— Я уже сказала, без вас! — отступила к костру Веся, отлично зная, что парни не выдержат, попытаются ещё немного припугнуть трусливую девчонку.

И точно, все трое решительно шагнули в её сторону, поблескивая хитрыми глазами в прорезях масок и растягивая губы едкими усмешками в предвкушении рискованной шутки.

— Не подходите! — преувеличенно испуганно пискнула Веся и сделала назад ещё шаг.

— Не упрямься, куница! — не выдержал и Ансерт. — Просто выбери шатёр и радуйся!

— Сами радуйтесь, но без меня! Надоели! — Веся стремительно нагнулась, подхватила приготовленную походную лопатку и, зачерпнув ею из костра горящих углей, широким броском швырнула в княжичей.

И тут же, пользуясь поднявшейся суматохой и возмущенными криками, метнулась за ближнюю елку, на ходу поднимая на глаза выпрошенные у сестры очки.

Ночь вмиг посветлела, превращаясь в пасмурный день, и девушка, коротко на ходу свистнув в рожок, резко свернула в сторону, чтоб обмануть преследователей. О рыси она не волновалась, зверь найдет её по следам и не подойдет теперь ни к кому другому.

Глава восьмая

Ястребы ненадолго замешкались, пришлось отрясать одежду от тлеющих угольков, сбивать шустрые язычки пламени и проверять лежащие вокруг костра мешки и кошмы, иначе вернешься к пожарищу. А едва тихо, но яростно костеря куницу, дружно ринулись за ней следом, из кустов выломились Ранзел и Берест и одновременно рявкнули: